この記事は、「憧れの大学　第5回広島大学　工学部第二類(電気電子・システム情報系)半導体システムプログラム編part3」の続きです。よろしければそちらも併せてご覧ください。

10歳のときの夢が螺旋階段を描いて戻ってきた

　生き物の力だけで半導体の結晶ができる。この事実は、これまでの半導体の製造の常識にブレークスルーをもたらす可能性がある。

　「微生物は、濃度が薄い溶液からでも、金属を濃縮して回収します。従来の回収方法では採算が合わないような非常に薄い廃液も、バクテリアに任せれば資源に変えられるかもしれないのです」

　半導体や電子部品の廃棄物からレアメタルを溶液中の微生物が分解・回収し、そのまま新たな半導体材料として再利用できる「循環型」の仕組みを作ること、それが富永先生の描く夢だ。

　富永先生が半導体の研究に進んだのは、高校で選択した物理の先生の言葉がきっかけだった。「超伝導体を研究していた方で、『砂漠に敷き詰めた太陽電池(半導体)と超伝導ケーブルを組み合わせれば、CO2の排出ゼロで世界中に電力を届けられるかもしれない』と教えてくださったんです」

　その言葉を聞いた瞬間、10歳からの環境問題への思いと物理や科学全般に感じていたおもしろさが全部つながり、大学で電気電子系に進もうと決めたという。

　「今の研究にたどり着くまでずいぶん遠回りしたような気もしますが、振り返ると全部がつながっています。10歳のときの『奇跡の惑星、地球を守る仕事をしたい』という夢に、螺旋階段を上るようにして戻ってきました」と振り返る。

　微生物×半導体という異色のテーマが生まれた背景には、広島大学の「異分野融合を受け入れる文化」があると富永先生は言う。理学部物理学・工学部電子工学・工学部生物工学など異なる分野の教員が同じ建物に集まる環境が、専門分野の垣根を越えた共同研究を自然に生み出した。

　「他の大学だったら『そんな得体の知れない研究はやめなさい』と言われたかもしれない。でも広島大学には『変なこと』を言っても受け止めてもらえる土壌があります。サイエンスの基礎をしっかり学びながら、まだ誰もやったことのない新しいことに挑戦したい。そんなチャレンジ精神を抱く皆さんに、ぜひ入学していただきたいと思います」